Il betacarotene, il pigmento arancione-rosso delle carote, fu scoperto quasi 200 anni fa. Finora sono stati identificati più di 600 diversi carotenoidi. La sintesi a livello globale da parte di piante, funghi e alcuni batteri supera le 3 tonnellate al secondo. Insieme al pigmento verde della clorofilla sono la base della vita sulla terra.