El beta-caroteno, el pigmento anaranjado de las zanahorias, fue descubierto hace casi 200 años. Hasta el momento se han identificado más de 600 carotenoides. La síntesis de estas sustancias en plantas, hongos y bacterias supera las tres toneladas por segundo en todo el planeta. Junto con el pigmento verde de la clorofila, constituyen la base de la vida en la Tierra.